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在本书中，作者虽然立足于当下的美国社会，但却有着更为广阔的全球和历史视野。我们既可以看到他对于当下社会问题的呈现，也可以看到他对优绩制理念的探源；我们既可以看到他对于优绩制的反思，也可以看到不同国家、不同理论家对社会公平问题的解决方案。可以说，桑德尔通过优绩制这一个支点，让我们看到一个超越时空的、更为系统性的社会问题。

现在，我们再回过头来看看优绩制。它的核心是，只要你努力，不管你是出身贫寒还是富贵，你都可以靠自己获得成功。换句话说，个人的努力将决定你的成败。这一理念甚至可以算是“美国梦”的核心。美国人十分推崇那些没有背景、靠自己打拼的人。美国商业励志故事里的英雄们，通常都是白手起家的人物。咱们熟悉的洛克菲勒就是这样的例子，他出身底层，却靠着自我奋斗走向了成功。

最大的问题来了，难道个人的成败真的只在于个人努力吗？这个问题可以说是直指优绩制的核心，但是我们只要稍作思考就会明白，决定一个人成功的因素实在太多，不仅有家庭的影响、环境的塑造，更有运气的加持。关于运气，我非常喜欢作者在书中的一个例子，他说 NBA 巨星勒布朗·詹姆斯之所以能取得今天的成就，很大程度上就是运气好。当然，我们不能排除他常年的自律和努力，但是桑德尔强调的是，詹姆斯拥有惊人的运动天赋，还生在了一个人们热爱篮球运动的时代。如果他生在文艺复兴时期的佛罗伦萨，应该还不如壁画画家。天赋和时代都不是詹姆斯的功劳。

就像桑德尔在书中所说：优绩制过分夸大了个人努力的成果，而忽略了把努力转化成成功的其他条件。而当人们几乎把它当作全部事实的时候，无论人心还是社会都会遭到反噬。

问题的关键就来了，优绩至上的社会，只认努力，不认出身了，那么，这套游戏规则之下，成功者会非常骄傲，而失败者一方面感受着来自成功者的傲慢和冷漠，一方面陷入深深的沮丧。因为他们也认同自己如今的处境怪不了任何人，只怪自己无能。

贫富差距越拉越大，那能不能通过教育来改善呢？让无论是精英家庭的孩子，还是普通家庭的孩子，都可以凭自己的本事接受高等教育，为他们向上流动和发展提供可能性。确实，这是一条路子，而且美国的教育学者也确实作出了改革。

美国目前高等教育，尤其是顶级学府的现状，科南特注重天赋和努力的优绩制理念，并没能颠覆精英世袭的状况，不仅没能给社会带来更多的流动性，反而是让精英阶层更加固化，让普通人向上流动的机会越来越少。

精英阶层对教育资源的垄断，不仅没能弥补贫富差距的扩大，反而进一步加剧了这一差距。

有大量的研究显示，美国富裕家庭的青少年，他们看上去很成功，实际上非常不快乐，比起其他同龄人，他们更容易患上抑郁症和药物依赖。即便是最终顺利走入名校，情况也不容乐观。桑德尔在书中引用了一项近期的调查，调查针对了美国 100 所大学的 67000 名大学生，发现在过去一年里，每五名大学生中就有一人有自杀的念头，每四名大学生中就有一人被诊断为患有精神疾病或接受治疗。

那么，又要如何重新定义成功呢？作者认为应该从教育的目的，以及工作的意义两个方面入手。科南特推行的优绩至上的教育改革，为了选拔出全国范围内最有才华和能力的学生，让他们不受出身、种族、性别的限制，有机会平等地接受高等教育。这可能是最有效率的做法，但在某种程度上却也背离了教育的目的。

学校应该是培育人的地方，而不应该成为人才选拔和分类的机器。只有停下这台机器，让学校尤其是高校回归教育的使命，全社会才会停下这场争夺教育资源的军备竞赛。

成功者要看到运气的作用，学会谦卑与感恩。高校应该回归它本来的育人使命，而不是无情的选拔和分类。工作的最大价值在于为社会和同胞作出自己的贡献。